叽叽……
随着短暂的电子音响起，AmuSphere关上了电源。
明日奈慢慢抬起眼睑。在两眼焦点对准微暗房内的天花板之前，她便感到冰冷的空气笼罩在肌肤上面。
虽然已经把空调设定为制热，她却忘了解除定时装置，以至于空调在潜行到一半时便停了。明日奈觉得这个有些过于宽敞的五坪房间里，温度已经与室外达成热平衡。外头的些微雨声令少女把视线转向右侧的大窗户，发现黑色玻璃外侧已经挂满了无数水滴。
明日奈微微发着抖，从床上撑起身体。她将手指往埋在床侧柜子里的环境整合控制器伸去，接着在触控式面板上按下“自动”键。只是这么一个简单的动作，两处窗帘马上伴随着细微马达声拉起，空调再度运转，天花板上面的LED光线面板也跟着发出橙色亮光。
RECT家电部门所开发的最新室内环境整合技术，也运用在明日奈的房间里。房间是在她住院时改装的，但不知道为什么，亚丝娜就是没办法喜欢这种相当方便的装置。单靠一个视窗就能操纵房里所有的仪器这点，虽然VR世界里十分常见，但在现实世界出现这种情形，总会让人心里觉得有些不舒服。明日奈老是有种错觉，好像安装在墙壁与地板上那些侦测器的无机目光正扫过自己的肌肤一样。
之所以会有这种感觉，也可能是因为她数度造访桐人——桐谷和人家那栋传统日式房屋后，在那儿感受到的温暖与自家的寒冷形成强烈对比。明日奈母亲的老家刚好也是这种感觉。以前放暑假到那儿去玩时，明日奈都会坐在充满阳光的走廊边缘，一边晃着脚一边吃外婆帮她做的刨冰。如今外公外婆已经去世，那栋房子也早就拆掉了——
明日奈轻轻叹了口气，接着把脚伸进拖鞋里并站起身来。下一秒，她忽然感到一阵轻微的晕眩，只好低下头去。这让她强烈地感受到现实世界里将自己身体往下拉的重力。
当然，虚拟世界里也模拟了相同的重力。但那个世界里的亚丝娜只要轻轻往地面一踢，就能随心所欲地在空中解放自己的身体与灵魂。现实世界的重力，已经不只是一种物理的力量，它同时包含了各种情况下绝对无法摆脱的重量。少女心中虽然涌起一股再度躺到床上的欲望，但马上就是晚饭的时间了。只要迟到一分钟，就会让妈妈多一个可以发牢骚的话题。
明日奈拖着沉重的脚步走到衣橱前，还没伸手，门就自动往左右两边折叠滑开。她脱下身上的羊毛衣物，像在反抗些什么般将它们丢到床上，并换上洁白的衬衫与暗红色长裙；再往旁边化妆台的圆凳上一坐，眼前又自动有三面镜展开，上头的灯泡也发出明亮光芒。
即使是在自己家里，母亲也不准明日奈穿着随便。她拿起梳子，迅速整理好潜行中弄乱的头发。
这时，明日奈忽然有种“不知道川越的桐谷家现在是什么样子”的念头。
莉法／直叶刚才说今天轮到自己与和人准备晚餐。想必她会拖着还没睡醒的和人到楼下去，两个人肩并肩站在厨房里，直叶拿起菜刀，而和人则在她旁边煎鱼。不久后两人的母亲也回到家，开始看着电视喝起啤酒来。在一家子和乐融融的闲聊中，晚餐也准备好了；将冒着热气的碗盘摆到桌上后，三个人便一起坐在桌前说“开动了”。
用力呼出一口颤抖的气息后，明日奈拼命忍住快滴落的泪水，放下梳子站起身。
她由房间来到微暗的走廊，在房门关上的前一刻，背后的照明便自动熄灭。
走下画着半圆形的宽广阶梯来到一楼时，帮佣佐田明代正准备打开玄关的门。她应该是准备好了晚饭打算回家吧。
明日奈对着这位四十出头的娇小女子低头打了声招呼：
“辛苦了，佐田小姐。谢谢你每天帮我们做饭，让你这么晚才回家真是不好意思。”
她一说完，明代便瞪大了眼睛摇头表示“千万别这么说”，接着又对明日奈深深一鞠躬。
“您，您太客气了，小姐。这是我的工作啊。”
尽管这一年来她已经跟对方说过许多次“叫我明日奈就可以了”，但明代就是改不了口。这时她走到明代身边，小声问道：
“妈妈和哥哥都回来了吗？”
“浩一郎少爷说会晚点回来。太太已经在餐厅里面了。”
“……这样啊，谢谢。抱歉耽误你的时间。”
明日奈再度点头，而明代也再次深深一鞠躬，接着便打开沉重的门急急忙忙回家去了。
明代有个念小学还是中学的孩子。虽然她家同样也住在世田谷区，但现在才去买菜然后赶回家做饭，再怎么快也会拖到七点半吧。对正值成长期的孩子来说，这段等待的时间一定相当痛苦。明日奈曾经试着对母亲建议，让明代先把晚餐做好放在餐厅里就可以了，但母亲根本就没理会明日奈的意见。
三处门锁各自锁上的金属声响起，明日奈随即转过身子，横越大厅朝餐厅走去。
当她一打开厚重的橡木门，马上有一道平静却严厉的声音传进耳里：
“太慢了！”
明日奈瞄了一下墙壁上的时钟，时间正好是六点半。就在她准备开口这么说时，声音再度飞了过来：
“五分钟前就应该坐好。”
“抱歉……”
明日奈低声这么说，并踩着拖鞋踏上了厚厚的地毯，最后走到餐桌旁边。她低着头，直接坐在一张高背椅子上。
在这约有十坪大的餐厅中央，摆放着八张椅子及一张长桌。桌子东北角数来第二张椅子就是明日奈的座位，她左手边是哥哥浩一郎的椅子，东边则是父亲彰三的座位，但他们两个人目前都不在家。
坐在明日奈左斜前方椅子上的，正是她母亲结城京子。京子单手拿着心爱的雪利酒，眼神落在经济学的原文书上。
以女性来说，京子的身材算得上相当高。她虽然瘦但骨架较大，不会给人柔弱的感觉。一头染成暗棕色的头发整齐地中分，长度则刚好贴齐肩膀。
京子的容貌虽然相当端正，但高耸的鼻梁与嘴角边又深又短的皱纹却给人一种冷峻的印象。或许她本来就刻意要营造出这种印象吧。京子靠着锐利的唇枪舌剑及狠辣的政治手腕，将学部内的竞争对手们全部击败，去年四十九岁时就已成功升上了正教授。
在明日奈坐定后，低着头的京子直接把精装书合上，然后将餐巾摊开铺在膝盖上。当她拿起刀叉时，才终于朝明日奈瞄了一眼。
但这次则换成明日奈低下头。她低声说了一句“我开动了”之后伸手拿起汤匙。
有好一阵子，餐厅里只能听见银器碰撞的细微声响。
晚餐菜色有加了蓝酪起司的蔬菜沙拉、蚕豆浓汤、配上香草酱料的烤白肉鱼、全粒粉面包等等。每天的餐点全都是京子计算过营养成分后决定的，当然做菜的人并不是她。
究竟从什么时候开始，和母亲两个人用餐竟然已经变成如此紧张的一件事了呢？明日奈动着刀叉，脑中转着这样的念头。
不对，说不定从以前就一直是这样。还记得只要不小心把汤洒出来或者是有不吃的蔬菜，就会遭到母亲严厉责骂。过去的明日奈，从不晓得什么叫和乐融融的用餐时间。
明日奈持续进行着机械式的进食动作，并且让意识神游至远方异世界的自家。此时京子的声音又把她拉了回来。
“……你还在用那台机器吗？”
明日奈看了母亲一眼，然后轻轻点了点头。
“……嗯，我和大家约好一起做功课。”
“功课还是要自己写才行。”
明日奈知道，就算解释这跟亲手写没什么两样，京子也没有办法理解。她只好继续低着头，开口扯别的话题。
“大家住的地方都很远。在那边马上就能见面了。”
“用那种机器根本就不算见面。说起来，功课只要自己一个人做就好了。跟朋友一起只会聊天而已。”
喝了一口雪利酒后，京子讲话的速度又更快了。
“听好，没有时间可以浪费了。你已经比同年纪的孩子慢了两年，所以得加把劲补上这两年来落后的进度啊。”
“……我很认真在念书了。第二学期的成绩单我不是已经印出来放在你桌上了吗？”
“我看过了，但那种学校的评价根本做不得准。”
“那种……学校？”
“明日奈，第三学期（注：日本的中学一般采三学期制）开始，除了上学之外我会另外帮你请家教。不是最近流行的网络教学，而是请老师到家里来。”
“等……等一下，为什么突然……”
“你看看这个。”
京子以强硬的口气打断了明日奈的抗议，然后拿起桌上的薄形平板电脑。明日奈接过电脑，皱着眉头往画面上看去。
“……这是什么……转学考……概要？”
“妈妈费了好大劲拜托在高中担任理事的朋友，让你参加他们学校三年级的转学考。那里可不是你们那种急就章的学校，算是相当好的高中。那所学校是学分制，你应该只要念上一学期就可以毕业。这样一来，你九月就能上大学了。”
明日奈只能哑口无言地看着京子的脸。她把电脑放回桌上并轻轻抬起右手，打断了还想继续说些什么的母亲。
“等，等等，妈妈随便就下决定，只会造成我的困扰。我喜欢现在的学校，里面有许多很棒的老师，在那里也可以学得很多知识，根本没有必要转学。”
一听见明日奈这么说，京子便故意叹了口气。接着她又闭起眼睛，一边用左手指尖按着太阳穴，一边将身体靠在椅背上。这种沉默方式，是京子让对方意识到自己居于上位的技巧。只要她在教授的研究室里做出这种动作，即使对方是男性也会感到心慌意乱。就连丈夫彰三，在家里也会极力避免与京子意见分歧。
“……妈妈已经调查过了。”
京子以告诫的口吻再度开口说道：
“你现在就读的根本算不上一所学校，里头尽是些随便的课程与过于简单的教学。就连老师也是草率找来的，根本没有什么优秀人才。那地方与其说是教育机关，倒不如说是矫正设施或收容设施还差不多。”
“怎……怎么能这么说……”
“说什么专门为遭遇事故而失学的学生设立栖身之处，根本只是场面话，那所学校只是把将来可能会引起问题的孩子们集中在同一个地方加以监视而已。当然，确实有些孩子在那个奇怪的世界里持续互相残杀，因此需要到这种设施里面去，但不用连你也到那种地方去啊！”
“……”
听到母亲这种自以为是的言论之后，明日奈也无法再多说些什么了。
她从去年春天开始就读这所位于西东京的学校，而学校也确实是在计划发表之后短短两个月内急就章设立的，目的是为了帮助受困于《Sword Art Online》这款死亡游戏里而失学两年的孩子们。只要是十八岁以下的前SAO玩家，就可以免除入学考试与学费，毕业之后还能立即取得参加大学联考的资格，如此优待的条件甚至引起了部分人士的批判。
但在那间学校里就读的明日奈，很明确地能感受到这个地方不只是社会福利设施而已。全校学生都有每周接受一次心理咨询的义务，那时提出的问题明显是在调查该名学生是否有反社会倾向。也就是说，京子口中的“矫正设施”也不是全无根据。
但就算是这样，明日奈依然深爱着那所“学校”。不管政府或文科省（注：日本的教育部）究竟有什么想法，全校老师几乎都是志愿来此任教，所以也都很真诚地面对每个学生；而学生彼此之间也不需要刻意隐瞒过去的经历，更何况她在那里还可以跟知心朋友们在一起，像是莉兹贝特、西莉卡、几位前攻略组的伙伴——当然还有桐人。
左手依然握着叉子的明日奈紧咬嘴唇，与心中那股希望对母亲表明一切的冲动交战。
她实在很想说，自己就是妈妈口中所说的“持续互相残杀的孩子”之一，自己就生活在用剑夺取彼此生命的世界里，更想说自己一点都不后悔有过那些日子……
京子完全没注意到明日奈内心的纠葛，只是迅速接着说：
“在那种地方上课，之后也没办法考上好的大学。听好，你已经十八岁了，要是你还待在现在的学校，可不知道什么时候才能上大学呢。你中学时代的朋友下个礼拜就要参加大学入学考试了，你难道一点都不着急吗？”
“就算晚一两年升学……也没什么关系吧。而且也不是只有上大学这条路……”
“不行！”
京子马上否决明日奈所说的话。
“你是个聪明的孩子，应该也知道爸爸妈妈为了让你发挥才能耗费了多少心力，但你却因为那种奇怪的游戏浪费了两年时间……如果你是个平凡的孩子，妈妈也就不会这样要求你了，但你跟一般人不一样，对吧？平白浪费与生俱来的才能也是一种罪过啊。你有上一流大学接受一流教育的资格与能力，那你就应该这么做。将来要到政府或企业里贡献力量也好，留在大学里继续研究也罢，这些妈妈都不会干涉你，但我绝不允许你放弃接受高等教育的机会。”
“根本没有什么天生的才能。”
京子说了一长串话后稍做停顿休息，明日奈这才好不容易能插嘴。
“人应该自己选择生活方式吧？我以前也认为，就读好大学然后进入一流企业就是人生的全部，但是我改变了。现在虽然还没找到答案，但我已经快找到自己真正想做的事情了。我想在目前的学校多留一年，然后找出这个答案。”
“你这样只是减少自己的选择而已吧？在那种地方无论待多少年都找不到方向的。但是你要转进去的学校可就不一样了，上头的大学部也是名校，只要在那里获得好成绩，就可以到妈妈的学校来读研究生。听好，明日奈，妈妈不希望你以后过着悲惨的人生，我希望你能够拥有不输给任何人的资历。”
“什么叫做我的资历……那元月时在本家硬要我跟那个人见面又是怎么回事？我不知道你们对他说了些什么……但那个人讲话的口气，就好像我已经是她的未婚妻一样。减少我人生选择的人，应该是妈妈你吧！”
明日奈无法克制住声音中些微的颤抖。虽然她尽可能希望在眼神里表达出自己坚强的意志，但京子却完全没有动摇的模样，只是将嘴唇凑到装着雪利酒的杯子上。
“结婚也是资历的一部分。嫁到物质生活匮乏的夫家，五年、十年之后你一定会后悔。你所谓想做的事，也会没办法继续下去。嫁给裕也就不用担心这一点，跟派阀斗争不断的大银行比起来，由自己家族经营的地方银行还比较让人放心。妈妈很看好裕也，他是个诚实的孩子。”
“……妈妈完全没有反省。引起那种事情，让我还有那么多人受苦，甚至让RECT经营产生重大危机的，不就是妈妈选的须乡伸之吗！”
“不准你再提这件事！”
京子的脸整个绷了起来，左手像是在赶什么烦人的小虫般不停挥舞着。
“我不想听关于那个人的话题。说起来……欣赏那个人并且说要收他为养子的，可是你爸爸啊。他从以前就没有看人的眼光，但我不一样，虽然裕也他某些地方确实有点软弱，但这样反而比较令人安心不是吗？”
确实，明日奈的父亲彰三一直以来都不怎么观察身边的人，只注意公司的经营。就算现在已经不再担任CEO，他依旧为了调整与国外资本的合作而多日未归。彰三本人也说，只看重须乡的开发、经营能力及出人头地的志向却没发现其内在性格缺点，的确是自己的错。
但明日奈认为，周围的人不断给予须乡伸之强烈压力，就是造成他从中学起便渐渐展露出攻击性的原因之一。而他的压力无疑有一部分就是来自于京子所说的话。
明日奈只能将苦水往肚子里吞，以僵硬的声音说：
“——总之，我完全不想和那个人交往。我会选择自己交往的对象。”
“好啊，只要对方是配得上你的优秀青年就可以。我话先说在前面，像那种男孩——那种设施里面的学生当然不包含在内！”
“……”
京子的说法听起来似乎指着某个特定人物，这让明日奈再度感到一阵战栗。
“……难道……你调查了……他的事？”
她以沙哑的声音低语，然而京子没有否定，只是随口扯出另一个话题。
“我希望你能理解，爸妈都是为了你的幸福着想。从选择你就读的幼儿园开始，这一直是我的愿望。我想你一定也很后悔随便玩了浩一郎买的那款游戏吧。但这只是个小小的挫折而已，马上就能弥补过来。只要现在认真努力，凭你的天分一定可以累积很棒的资历才对。”
明日奈在内心深处低语——那不是我的资历，而是妈妈的资历吧。
明日奈的哥哥浩一郎，也是京子本身“漂亮资历”的一部分。浩一郎读的是一流大学，进入RECT工作后也确实创出一番成绩，让京子感到相当满足。明日奈原本也应该跟随哥哥的脚步，却陷入SAO这种莫名其妙的事件里。之后又因为须乡所引起的事件让RECT的企业形象大为受损，京子应该觉得自己的资历因此出现瑕疵了吧。
明日奈到此已经失去继续和母亲在言语上对抗的力气，她把刀叉放在还剩下一半料理的盘子旁，随即站了起来。
“……转学的事情，让我考虑一下吧。”
她虽然拼命挤出这句话，但京子的回答却不带任何感情。
“期限到下个礼拜为止。在那之前先把报名表填好，印三份之后放在我书房的桌子上。”
明日奈低着头，转过身子朝门口走去。她原本想要直接回房，却无法压抑藏在胸口深处的情绪，往走廊跨出一步，再度转身面向京子，以冰冷的声音说：
“妈妈……”
“……什么事？”
“妈妈一定以过世的外公外婆为耻对吧？出生在一般农家而非名门望族让你很不满吧？”
京子因为惊讶而瞪大了眼睛，但她的眉头及嘴角马上出现深刻的皱纹。
“……明日奈，你给我过来！”
虽然听见母亲严厉的声音，但明日奈却立刻关上厚重的橡木门，将接下来的话挡在后头。她像逃走般迅速横越大厅，冲上楼梯之后立刻拉开自己房间的门。
侦测器瞬时感应到明日奈，照明与空调跟着自动开启。
明日奈感到心里有一股难以压抑的焦躁，于是直接走向墙壁的操纵面板，把室内整合控制系统完全关上。她直接整个人趴在床上，也不理会身上的高级衬衫会产生褶皱，就这么把脸完全埋在大坐垫里面。
她原本不想哭泣。身为剑士的她，早已决定不再流下悲伤与懊悔的眼泪。然而，现在这种决心反而加剧了她胸口的郁闷。
心里响起“你算什么剑士嘛”的嘲笑声。光是在游戏里挥舞着多边形所构成的剑，能对现实世界造成什么影响吗？明日奈咬紧牙关，对着自己这么问道。
在那个世界里遇见了那名少年，自己应该也有所改变才对。自己已经不再遵从别人所给予的价值观，变成一个能够为了真正想做的事情而战的人才对啊。
但是从外人的眼光看来，现在的自己与被关在那个世界之前究竟有什么不同呢？依然在亲戚面前像个作为装饰品的洋娃娃般露出空洞的笑容，也没办法断然拒绝母亲所规定的道路。如果只有在虚拟世界里才能恢复真正的模样，那自己到底又是为了什么而回到现实世界来呢？
“桐人……桐人……”
不知道从什么时候开始，从颤抖的嘴唇之间不断出现这个名字。
桐人——桐谷和人即使回到现实世界已经过了一年，也还是轻松保持着SAO世界里所锻炼出来的强韧精神力。他应该也承受了不少压力，脸上却从没出现过示弱的表情。
明日奈曾问过他将来的目标为何，结果他一边不好意思地笑着，一边回答说以后不想当玩家，想改当设计者。而且他想设计的不是VRMMO之类的游戏软件，而是更加贴近使用者的机器与界面，以取代目前仍有许多限制的完全潜行技术。为了这个目标，他时常造访国内外的技术系论坛讨论区，积极地在里面学习并且与其他人交换意见。
明日奈知道，他一定能够直线朝自己的目标迈进。如果可以，希望自己也能够待在他身边，一起追寻共同的梦想。所以明日奈想继续和他待在同一所学校里，利用剩下来的一年时间慢慢探索要如何完成自己的梦。
可是现在这条路已经被堵住，而明日奈也只能承受这种无法反抗命运的无力感。
“桐人……”
好想马上见到他，就算不是在现实世界也没有关系。希望能跟他待在那间森林小屋里，靠在他胸前尽情哭泣，告诉他心里所有的话。
但是明日奈却没办法这么做。桐人所爱的，不是这个软弱无力的明日奈，而是那个最强剑士的伙伴“闪光”亚丝娜。这种观念，就像沉重的枷锁般套在明日奈身上。
“亚丝娜……你真的很坚强……比我要坚强多了……”
桐人在那个世界里说过的话，再度于明日奈耳边响起。当明日奈露出脆弱的一面时，说不定他的心便会就此离去。
这让少女感到相当恐惧。
趴上床的明日奈就这样直接陷入浅浅的睡眠当中。
她见到自己腰上挂着银镜涂装的剑鞘，挽着桐人手臂走在透过树荫的阳光底下。但她同时也见到另一个自己被关在某个黑暗的场所里，只能静静窥看高兴大笑着的两人。
在这悲喜交加的梦境中，明日奈忽然有了想回到那个世界去的强烈念头。
