回收完“物证”绳子之后，我和亚丝娜便离开房间回到教堂入口。至于同样是物证的黑色短枪，则是在行动之前我就已收进道具库里了。
两名认识的玩家受我所托守在门口。我向他们道谢后加以询问，然而确实没有任何人通过这里。来到广场的我，先对注视这边的看热闹人群举起手，接着便大声叫道：
“抱歉，刚才最先发现这件事的人，如果还在现场的话，可以跟你谈谈吗！”
几秒钟后，一名女性畏畏缩缩地从人群里走了出来。我并未见过这个人，而她身上的武装也是NPC所制的普通单手剑，看样子应该是从中层到这里来观光的人。
让人生气的是，这女孩看见我之后竟露出有些害怕的表情。于是亚丝娜代替我走到前面，以温柔的口气对她问道：
“抱歉，才刚看到那么恐怖的事情就要麻烦你。你的名字是？”
“我……我叫做‘夜子’。”
我确实对这个微微颤抖的声音有印象，于是忍不住插嘴问：
“刚才的第一声惨叫……难道也是你？”
“是……是的……”
名为夜子的女性玩家晃着微卷的深蓝色发丝点点头。从角色外表来推断，她的年纪应该是十七八岁左右。
与头发同样是深蓝色的纯朴大眼睛忽然浮现泪光。
“我……我……和刚才被杀死的人是朋友。我们今天约好一起到这里来吃饭，却在这个广场里走散了……然后……然后就……”
她似乎没办法继续说下去，只是用手捂住自己的嘴巴。
亚丝娜轻轻搂着她微微颤抖的肩膀，把她带进教堂。教堂里有好几张并排在一起的长椅，亚丝娜让她在其中一张上坐下来后，自己也坐到她身边。
我则是站在稍远处，等待着女孩子冷静下来。如果她亲眼看见朋友遭到残忍杀害的全程，那么一定受到了我们难以想象的巨大打击。
亚丝娜轻抚夜子的背部一阵子后，她终于停止哭泣，接着用几乎听不见的细微声音说了声“抱歉”。
“没关系，我们可以等。等你冷静下来之后，再慢慢跟我们说好吗？”
“嗯……我，我已经好多了。”
想不到夜子还算坚强，只见她从亚丝娜手下挺直身子并且点了点头。
“那个人……名叫‘凯因兹’。我们以前是同一所公会的成员……现在也偶尔会一起组队或一起吃饭……而今天也是准备到这里来吃晚餐……”
她用力闭起眼睛，然后才用颤抖的声音继续说：
“但这里的人实在太多，所以我们在广场走散了……当我四处张望时，忽然有人——我后来才发现他就是凯因兹——从这座教堂的窗户掉了下来，并且悬挂在半空中……胸口还插了一把短枪……”
“那时候，你看见其他人了吗？”
听见亚丝娜的问题后，夜子霎时沉默了下来。
然后她缓慢但肯定地点了点头。
“有的……虽然只是一瞬间，但我好像看见……有人站在凯因兹后面……”
我在下意识中握紧了拳头。
犯人果然在那个房间里吗？若果真如此，犯人就是将被害者——凯因兹从窗口推下来后，才在众目睽睽之下从容地脱身。
如此一来，犯人应该是用了某种带有隐蔽功能的装备才对，但这种道具的效果通常在移动时会减弱。这么说，犯人拥有足以弥补这种缺点的高等隐蔽技能啰？
这时，我脑海里闪过了“刺客”这个充满危险意味的名词。
难道说在SAO里，真有连我和亚丝娜都不知道的武器技能系统存在？如果这种技能的特性，是能够让禁止犯罪指令无效化的话……
可能是跟我有同样的想法吧，只见亚丝娜的背部瞬间抖动了一下。但她马上就抬起头来，对着夜子问道：
“那个人影是你认识的人吗？”
“……”
夜子紧闭嘴唇思考了一阵子，几秒钟后才像想不出来般摇了摇头。看见她的表示后，换我用自己最为平稳的声音问道：
“那个……这么问可能不是很好，不过你有什么线索吗？比如说凯因兹先生被人杀害的理由……”
正如我所担心的，夜子一听见问题便明显全身僵硬。也难怪她会这样，毕竟我对着朋友刚被杀害的女性，质疑她朋友是不是有什么让人怨恨的理由。但这问题虽然没有礼貌，却绝对不能省略。如果她知道有什么怨恨凯因兹的人，将会成为很有力的线索。
但这次夜子也轻轻地摇了摇头。
我虽然感到相当失望，但还是简短地说了声“这样啊，抱歉了”。
当然也可能只是夜子不知道而已。不过，杀害凯因兹的犯人，除了是真正的杀人犯之外，同时也是MMO游戏里的“Player Killer”。而所谓的PK呢，基本上就是以杀害其他玩家这件事为生活目标与存在的理由。目前暗地里于艾恩葛朗特肆虐的杀人玩家们，就是属于这种类型。
换言之，据说多达好几百人的罪犯与杀人犯，或者有这种潜在倾向的玩家，都可能是以谜样手段在圈内杀害凯因兹的嫌疑犯。老实说，我现在根本想不出到底该怎么从这么多人里找出凶手。
亚丝娜似乎也得到了同样的结论，只见她无力地叹了口气。
由于夜子表示不敢一个人回下层，所以我和亚丝娜在送她到最近的旅馆之后才又回到传送门广场。
事情发生到现在已经过了三十分钟，围观的人群也开始减少，然而留在现场的玩家还是有二十名左右。他们大部分是攻略组的成员，正在等待我和亚丝娜的报告。
我和亚丝娜先跟他们说明了死者的名字是“凯因兹”，而杀害的方法目前仍不清楚。接着也告诉大家恐怕有未知的“圈内PK”手段存在。
“……事情就是这样，最近大家走在街上时得多小心，也请各位尽可能警告其他玩家。”
我一得出结论，大伙儿就用严肃的表情点了点头。
“知道了，我会请情报贩子把这个消息放到报纸上。”
某位隶属于大型公会的玩家代表众人这么回答完后，所有人便就此解散。我瞄了一下视野角落的时钟确认当前时刻，发现才刚过晚上七点，这令我多少有些惊讶。
“那么……接下来该怎么办？”
我对旁边的亚丝娜这么问道，结果她马上就回答：
“检查一下手边的证据吧。尤其是绳索与短枪，如果能够知道来源，或许就可以顺藤摸瓜找到犯人。”
“原来如此……既然找不到动机，就从证物下手吗？这么一来，就得用到鉴定技能了呢。你应该……没有提升这种技能吧。”
“想必你也没有吧……话说回来……”
这时亚丝娜的表情开始有了变化。她紧盯着我说：
“可不可以不要‘你你你’的叫啊？”
“咦？啊，啊啊……那么……要叫‘小姐’？‘副团长’？还是‘闪光大人’？”
最后一个是她后援会所发行的会志里用的称呼方式。成效立竿见影，亚丝娜当场绷着脸用激光般的视线把我烧过一遍，这才把脸转到一边去并且说：
“叫我‘亚丝娜’就可以了，你刚才不也这么叫过了吗？”
“知，知道了。”
感到害怕的我老实地点点头，然后急忙把话题拉了回来。
“说到鉴定技能……你认不认识什么朋友？”
“嗯——”
她考虑了一下后，很快地摇摇头。
“我有个朋友在经营武器店，但现在是最忙的时间，实在没办法马上请她帮忙……”
确实，现在正是结束冒险的玩家冲进武器店里维修或购买装备的时间。
“这样啊。那就拜托我认识的杂货店老板吧，虽然那个巨斧战士的熟练度有点让人不安就是了……”
“你是指……那个很高大的人吗？应该是叫……艾基尔对吧？”
亚丝娜对马上调出视窗开始打起信息的我这么说道。
“可是，杂货店现在应该也很忙吧？”
“管他的。”
我这么回答完后，直接按下发送的按键。
从传送门走出来的我和亚丝娜，马上就面临第50层主城区“阿尔格特”那一如往常的杂乱与喧嚣。
这里的传送门有效化明明还没多久，主要街道的商店街上却已经出现无数的玩家商店并排在一起。至于理由，则是因为跟下层的城镇区相比，这里店铺租金的设定可以说便宜到令人不敢相信。
当然，租金便宜的店面颇为狭窄，外观也相当肮脏，不过也有不少玩家喜欢这种亚洲——或者该说是某电器街的混乱感。我也是其中一人，而且我最近甚至打算在这儿买栋玩家小屋，把这条街当成根据地。
在充满异国情调的BGM以及叫卖声当中，我闻着从摊贩飘出来的垃圾食物香味，带领亚丝娜快步向前走去。细剑使大方地从白色骑士服的迷你裙里露出一双美腿，那模样走在这里实在太过于引人注目了。
“喂，走快点……喂喂！”
意识到左后方高跟鞋声音越来越远的我回头一看，立刻便瞪大眼睛叫了起来。
“你为什么随便买东西来吃啊！”
从可疑摊贩上买来可疑烤肉串的“闪光”大人，咬了一口肉串后毫不在意地回答：
“因为刚才只吃了点沙拉就冲出来了嘛。嗯……这个味道很不错耶。”
她嘴巴嚼个不停，同时说了声“拿去”便把左手上的另一份肉串伸到我眼前来。
“咦？要给我的吗？”
“本来不就是要请你吃饭的吗？”
“啊……啊啊……”
我反射性低头道谢并接下肉串，然后才意识到对方的请客已经从大餐变成烤肉串了。顺带一提，刚才冲出餐厅时，餐点的费用已经从我们两个人的道具栏里平均扣除了。
我嘴里嚼着带有异国风味的谜样肉块，同时想着总有一天要吃到这女人亲手做的料理并且往前走。
当两根烤肉串被吃个精光时，我们正好也来到目的地。我张开手让木棒无声地消失，接着在皮大衣上擦了擦并未弄脏的手，这才向背对着这边的杂货店老板搭话：
“哈啰——我们来啰——”
“……我才不招呼不是客人的家伙呢。”
杂货店老板兼巨斧战士艾基尔，用不符合他魁梧身躯与粗犷容貌的别扭声音吼着，然后又对店里面的客人说：
“抱歉，我们今天的营业到此为止。”
面对“什么嘛”的抱怨声，魁梧的店长边缩着身体道歉边把客人全赶了出去，然后调出店铺的管理选单进行关店操作。
混乱至极的陈列架自动收了起来，外面的铁门发出叽叽声后也随之关上，这时艾基尔才终于回过头来看着我说：
“我说桐人啊，商人在商场上第一重视的就是信用，第二重视的还是信用，跳过第三和第四不说，第五则是只要有机会一定要大捞一笔……”
这些奇怪的注意事项，在他看见站在我身旁的玩家之后马上消失不见。艾基尔环绕在光头下部的胡子不停抖动，整个人呆呆地站在那里；亚丝娜则是露出清纯的笑容，向他点了点头。
“好久不见了，艾基尔先生。忽然来拜托您真的很不好意思，但事出紧急，我们真的很需要您的帮助……”
艾基尔严厉的表情立刻变得柔和，他除了拍着胸脯说“包在我身上”之外，甚至端出茶来招待我们。
男人这种无法抵抗先天性参数的种族实在很可悲。
艾基尔在二楼房间听完事情经过后，似乎也理解了事情的严重性。只见他将突出眉棱下方的双眼整个眯了起来。
“你说在圈内HP归零了——？确定不是决斗吗？”
巨汉以浑厚的男中音说道，把身体靠在摇椅椅背上的我则慢慢点了点头。
“在那个状况下，不可能没有人看见胜利者宣言视窗，所以目前应该朝这个方向想才对。而且……就算是决斗好了，被害者在要去吃饭的途中，实在不可能接受这种申请，更何况还是‘完全胜负模式’呢。”
“死亡前不久还和那女孩……夜子小姐走在一起，那么也不会是‘睡眠PK’了。”
亚丝娜摇晃着小圆桌上的马克杯，这么补充道。
“再说，以突发性的决斗而言手法实在太复杂了。应该可以把它当成事先计划好的PK。而且……还有这个东西……”
我打开视窗，先从道具库里将证物的绳子实体化，然后将它交给艾基尔。
绑在桌脚的一端当然在回收时已经解开了，但另一端还是维持绑成一个大环的模样。
艾基尔把那个环垂在眼前，露出厌恶的表情并且用鼻子冷哼了一声，接着才以粗大的手指碰了它一下。
他从弹出的视窗里选择了“鉴定”选单。没有这项技能的我和亚丝娜，就算选了也只会出现失败信息，但身为商人的艾基尔应该能够得到某种程度的情报才对。
最后巨汉便用低沉的声音向我们说明只有他才能看见的视窗内容。
“……很可惜，这不是由玩家所制造的，只是NPC商店卖的泛用品，等级也不高。耐久度已经减少一半左右了。”
我回想着那恐怖的情景，点了点头。
“我想也是，毕竟吊着一个全身重装备的玩家嘛。重量一定非同小可才对。”
但是对杀人犯来说，只要能撑个十几秒等男人HP归零爆散，那也就够了。
“算了，反正本来就对绳子没什么期待。接下来才是重头戏。”
我碰了一下依然开启当中的道具库，继续让下一个道具实体化。
闪闪发亮的黑色短枪立刻在小房间里散发出沉重的存在感。以武器的等级来说，这把短枪根本比不上我和亚丝娜的主要武装，但现在这根本不是重点。这把枪被人拿来以残酷手段夺走一名玩家的性命，可以说是名副其实的“凶器”。
为了不让短枪碰撞到别的物体，我小心翼翼地把它交到艾基尔手里。
整柄枪都是由同材质的黑色金属所锻造，以这种类型的武器来说十分罕见。它的长度有一米半左右，底部有三十厘米左右的握柄，握柄上方则延伸出十五厘米长的锋利枪尖。
这把武器的特征，就在于枪身几乎布满了短短的倒刺。一旦枪深深刺入敌人体内，就会因为这些倒刺而产生不容易拔出的特殊效果。若想把它拔/出/来/，应该需要相当高的力量值。
这时候的力量值，除了玩家所设定的数值参数之外，同时也代表着由脑部发出后NERvGear通过延髓干涉过的信号强度。那个瞬间，被死亡恐惧所吞没的全身铠甲男人——凯因兹，已经没办法产生运作虚拟身体的明确信号，所以他用双手抓住的枪才会丝毫没有动弹。
一想到这里，更加让人觉得这果然不是单纯的突发性PK，很可能是“预谋杀人”。因为“贯通持续伤害”造成的死亡就是如此残酷，受害者根本不是死于对手的剑技或武器——而是死于自己的胆怯。
我这瞬间闪过的思考，忽然被结束鉴定的艾基尔给打断了。
“这是PC（注：Player-Controlled Character的缩写，指由玩家控制的游戏角色）制造的。”
我和亚丝娜同时迅速探出身体，不由得大叫出“真的吗”。
PC制造的物品，也就是拥有“冶炼技能”的玩家所制造出来的武器，上头一定会记录该玩家的“名字”。而且这柄枪大概是独一无二的订制品，只要直接询问制造的玩家，应该有很大的机会能够得知订购者的身份。
“制造者是谁？”
听见亚丝娜急切的声音后，艾基尔便一边低头看着视窗一边回答：
“‘葛利牧罗克’……拼法是‘Grimlock’。我没有听说过这个人，至少他不是第一流的刀匠。可能只是个为了打造自己用的武器而提升冶炼技能的家伙……”
连身为商人的艾基尔都不知道的铸剑师，我和亚丝娜当然也不可能听说过，于是小房间里再度陷入短暂的沉默当中。
“不过，应该能找得到人才对。如果等级已经提升到能制造这种武器，应该不可能一直当个独行玩家。如果去中层街道打听，一定能找到曾经和‘葛利牧罗克’组过队的人。”
“确实如此，这种笨蛋应该不多才对。”
艾基尔用力点了点头，然后和亚丝娜同时看着我这个笨蛋独行玩家。
“什……什么嘛。我，我偶尔也是会和人组队的啊。”
“只有魔王战的时候吧。”
被这么冷静地吐槽之后，无法反驳的我也只能保持沉默。
亚丝娜用鼻子哼了一声，才再度看向艾基尔手里的短枪。
“不过……老实说，就算找到葛利牧罗克，他应该也不会跟我们说太多……”
这点我有同感。
杀害凯因兹的，确实是订购这支短枪的不知名红色玩家，而非铸剑师葛利牧罗克。而拿自己制造且记录有自己“姓名”的武器杀害某个人，也就等于真实世界里先在菜刀上写了名字之后才拿去杀人一样。不过话又说回来，拥有某种程度知识与经验的工匠级玩家，应该能够推测出这把武器设计成这样的目的才对。
“贯通持续伤害”基本上对怪物的效果相当薄弱。靠着规则系统来行动的Mob根本没有恐惧感，它们就算被贯通武器刺中而产生停顿，也会马上把那玩意儿拔/出/来/。当然，之后怪物不可能亲切地把武器归还给玩家，而会把它扔到远远的地方去，在战斗结束之前也就没办法回收那把武器了。
因此，制造这把枪的目的明显就是要用来对付其他玩家。我所认识的所有打铁匠里边，应该在得知设计概念时就会拒绝委托了。
但葛利牧罗克还是制造了这把枪。
虽然说他本人不是杀人犯——只要经过鉴定就能轻易知道他的名字——然而他可能是伦理观念相当薄弱的人，甚至有可能是暗地里属于红色公会的玩家。
“……至少应该不会轻易透露情报给我们才对。如果对方要求提供情报的费用……”
我才刚这么低声说道，艾基尔就拼命摇着头，而亚丝娜则是狠狠地瞪了我一眼。
“那就各出一半吧。”
“……我知道了，反正已经上了贼船。”
耸了耸肩之后，我便对吝啬的商人提出最后的问题。
“虽然不算什么线索，不过还是告诉我一下武器的名称好了。”
光头巨汉第三次低头看着视窗并且说：
“嗯……名字叫‘Guilty Thorn’，也就是罪恶的荆棘吧？”
“这样啊……”
我再次看着那把长有无数倒刺的短枪。当然，武器名只是系统随机命名之后的结果，所以这个名词本身应该不带有任何“人为的意志”才对。
但是——
“罪恶的……荆棘……”
亚丝娜那呢喃般的声音，忽然让我感觉到一股寒意。
