以全长四百米，宽二百五十米的巨大尺寸为傲的自行式人工浮岛“Ocean Turtle”内部，存在着十二个楼层。
考虑到世界上最大的游轮——当然，还是比Ocean Turtle要小的——“海洋绿洲”号有整整十八层，Ocean Turtle的空间分配可以说是有点奢侈的。但这是因为它的建造目的并非是供人旅游参观，而是为了进行海洋科学技术的研究，需要大量空间来安置各种用以观测与分析的机器。而明日奈自然也不会对高悬的天花板有什么意见。
位于吃水线下的第一层是浮体层，第二层是机械室层，第三层到第八层则是被针对海洋生物、海底资源、板块构造等的研究设施占据。第九层和第十层是乘员房间，第十一层是有着餐厅、运动场馆以及游泳池等娱乐设施，最上面的第十二层除了安装有雷达与天线等设施之外，还有一个瞭望台。
这艘船隶属于海洋研究开发机构，但这不过是一半的真相而已。因为主动力是国产的压水型反应堆，因此这艘船是和自卫队共同建造的，在竣工后也有现役的自卫队人员为了护航而常年随行。
还不只如此，贯穿船体中心部的复合钛合金柱体——通称“主轴”的内部是完全归自卫队管理的。在那里进行着的，是和海洋完全无关的某个极其神秘的研究，那就是复制新生儿的灵魂，让他们在虚拟世界中长大，以此催生世界上首个颠倒型人工智能——这项研究的名字就叫“Alicization计划”。
二〇二六年七月六日，星期一，上午七点四十五分。
结城明日奈看望了在“主轴”的上半部分，也就是被称为“上轴”的区域中接受治疗的桐人——桐谷和人之后，与完全潜行技术研究者神代凛子博士一起来到第十一层的餐厅吃早饭。
两人并非豪华游轮的乘客——甚至很有可能因为计划负责人菊冈诚二郎二等陆佐的一念之差而被送进禁闭室（至于有没有倒不清楚），所以她们对食物和房间并不抱有什么期待，然而船上这种自助餐形式的饭菜却相当的豪华。
在桌子的对面，凛子用刀切开炸鱼，一边仔细地观察着断面一边说道：
“这鱼，是在Ocean Turtle上钓起来的吗？”
“这、这就不知道了……”
亚丝娜也拿了同样的菜品，有些战战兢兢地切下一块后放进嘴里。鱼肉相当柔软，口感也很柔嫩多汁。看来是相当新鲜的鱼，但来到这样的远海，真的能用钓竿钓到鱼吗？
亚丝娜放下右手的餐刀，一边拿起装着冰茶的杯子，一边向位于桌子左侧的窗口看去。无风的海面显得黑黝黝的，根本看不到一艘钓鱼船。
仔细想来，关于Ocean Turtle的现在位置，亚丝娜也只听说是在“伊豆群岛外海”而已。伊豆群岛南北狭长，亚丝娜记得位于正中心附近的八丈岛距离东京也有三百公里左右。
如果使用从东京带来的移动终端，打开一个地图应用就能显示出现在所在的位置了。但遗憾的是，因为安保等方面的理由，无法连接船内的WIFI。至于放置在本地记忆卡里的音乐文件之类的东西倒是可以播放，所以亚丝娜本应该对终端设备没被没收而感到谢天谢地才对。然而现在这种无法想到什么就马上进行搜索的状况，让她感到非常不满。就算是在无法搜索，甚至完全无法得到现实世界信息的SAO时代，她也未曾感到如此不满。
亚丝娜将叹息与冰茶一起咽下，试着转换一下心情。
只不过是无法上网就会感到恼火，是因为她一直觉得自己并没有得到足够的信息。
菊冈诚二郎以及比嘉健所进行的计划，真的就只是昨天他们所说明的那些内容吗？实验世界“Under World”里就真的没有什么隐藏的秘密了吗？还有，在Soul-Translator四号机中进行治疗的和人，真的会如同安岐奈月护士所说的，到了明天就会睁开眼睛醒过来吗？
不，前两点暂且不提，第三个疑问必须舍弃。现在只能对此坚定不移地相信。到了明天——七月七日的时候，和人会结束受损脑神经网络的再生而清醒过来。虽然明日奈在七日的傍晚就必须乘坐直升机离开Ocean Turtle回到东京，但至少应该还是有时间和他说说话的，也会有时间紧紧地抱住那具为了保护自己而受伤的身躯。
明日奈想象着那个时刻，不由得恢复了一点活力。她一边再次举起刀叉，一边向凛子问道：
“凛子小姐，你知道这艘船现在的具体位置吗？我只听说是在伊豆群岛外海。”
“说起来，我好像也只听说是这样……”
凛子吃完炸鱼，歪着头将手伸进了白大褂的口袋，可能是想拿出移动终端吧。但似乎又很快想起上不了网的事实，然后微微皱起眉头。
“嗯，我记得比嘉说是在御藏岛往西二百公里的地方……不对，好像是三宅岛……”
凛子一边说着模糊不清的信息，一边看向那个以一艘船来说大得出奇的窗子。明日奈也再次看向那蓝黑色的海面。
此时朝阳正从背后的窗口/射入，因此两人看向的方向应该是西边。如果Ocean Turtle的现在位置真的是在伊豆群岛的西侧，那么在水平线上搞不好能看到御藏岛或三宅岛，甚至是陆地……
明日奈一边想一边从右往左扫视着海面，随后不由得低声惊呼。刚才看向窗外时她并没有发觉，此时才看到有一处地方在朝阳的照耀下闪耀着白光，那正是漂浮在海面彼端的细长人工物体——船。因为没有比较对象，她很难掌握其大小，但应该是相当大才对。
“凛子小姐，看那里。”
明日奈放下餐刀向那里指去，凛子眯起眼睛点了点头。
“哦，是船啊。那刚才的鱼可能就是他们捕获的……不过看来并非如此……”
“咦，不是吗？”
“如果说它是渔船的话，那未免也太大了，颜色也十分不显眼……而且上面安装的天线多得过分。”
凛子从座位上站起来到窗边，明日奈也站到了她旁边。虽然视力并不差，但因为海面的水蒸气，再加上远方的那艘船一直在摇晃，让明日奈无法看清细节。但高耸在船中央的那根柱子上，确实安装着几块圆形的天线，和安置在Ocean Turtle的顶端，也就是这个餐厅上面的大型天线柱很是相似。船体的线条也多是直线，比起渔船更像是运输船，又或者是……
“军舰？”
明日奈自言自语地说道，身后随即传来了一道一本正经的声音。
“那是日本的船。名义上日本可不存在军舰哦。”
明日奈与凛子同时回过头去，只见一个身穿纯白短袖制服的男子正双手拿着装有早餐的托盘站在她们身后，他正是中西一等海尉。
“早上好，中西先生。”
“早上好。”
两人打完招呼后，高大的中西规规矩矩地将托盘放到旁边的桌子上，弯下腰向两人回礼。
“早上好，神代博士，结城小姐。”
“既然碰见了，不如一起吃吧？”
对于凛子的邀请，中西稍微考虑了一下之后就坦然接受了。明日奈和凛子等他将托盘放到她们这一桌后，才坐回了原来的座位。此时她们才发现，自卫官的早饭十分丰盛，一个大盘子上装有大量的鸡蛋、熏肉以及蔬菜沙拉。
“和自卫队的饭菜比起来味道如何？”
凛子的这个问题可不大好回答，中西微微苦笑了一下，一边举起叉子一边说道：
“老实说，Ocean Turtle这边的要好一些。这些番茄和黄瓜都是在船里种的。”
“啊，居然还有菜园？”
明日奈瞪大了眼睛。自卫官则是露出了有些自豪的微笑。
“是的，在第八层的后方。似乎是在进行海上大规模农场的实验呢。”
“难怪，我说怎么这番茄有点咸。”
凛子稍微开了个玩笑。
“真的吗？”
结果中西一脸认真地咀嚼起了切成片状的番茄，让明日奈和凛子两人不由得笑了起来。明日奈伸手去拿刀叉想再次开始用餐，却突然想起了刚才中西说的第一句话。
明日奈再次看向窗外，紧盯着那艘棱角分明的大型船只说道：
“那么，那艘……就是……呃，军用舰船？”
“差点就让你猜中了。隶属于海上自卫队的舰船是被称为护卫舰的。”
中西微微一笑，也将目光投向大海彼端的船，继续说道：
“那艘船是新型的通用型护卫舰，DD-127‘长门’。至于它在这片海域航行的理由，很遗憾我并不能……嗯？”
原本清晰明了的话语突然不自然地中断了，明日奈看了一眼中西的表情，再次将视线向海上投去。
只见那艘灰色的护卫舰正一点点地开始改变航向。不到十秒钟，它就背向着Ocean Turtle渐渐远去了。
中西看着这个景象，突然站起身来背对着明日奈她们，从口袋中拿出一个轻薄的移动终端。他迅速地操作了一下，然后将它靠在耳朵上，小声地说起话来。
“菊冈二佐，抱歉打扰您的休息了，我是中西。我记得在预定的计划中，‘长门’直到后天的12:00时为止都要跟随本舰才对……刚才它转头往西……明白，我马上到。”
中西结束通话后，拿着终端迅速转过身，此时他的脸上已经换上了一副严肃的表情。
“博士，结城小姐，很抱歉，我就此失陪了。”
“慢走，我会帮你收拾餐具的。”
“多谢您的好意，告辞了。”
中西站直身子向凛子低头行了一礼，随后以近乎小跑的速度离开了餐厅。
“到底是怎么了？”
“天知道……”
明日奈有些疑惑地歪了歪头，再次向窗外看去。
那消失在晨雾彼端的护卫舰，让她的心莫名地有些悸动，不由自主地轻轻握起左手。
