淡蓝的全息影像接二连三消失，圆桌上的荧光也逐渐熄灭，会议室陷入死寂的黑暗。
远程会议结束，沃尔夫冈·冯·斯特拉克男爵从自己的办公桌前站起身，快步走出了他的办公室。他来到走廊尽头的电梯处，搭乘电梯一路下到了深埋地下的底层，来到了一间巨大的实验室里。
实验室内人流如织，大多都是披着白色褂子的研究人员。看起来像是负责人的老者在注意到斯特拉克男爵的进入时急忙放下了手头的工作快步迎了上来，恭敬地行礼道：“长官。”
斯特拉克男爵双手负在身后，缓步向里走着。老者忙不迭地向他介绍：“长官，那个权杖的效果果然显著。我们虽然还只接触到皮毛却已经有了十分令人振奋的进展。蕴藏在其中的某种成分似乎对双胞胎的超能力起到了催化作用，他们得到了大幅的强化”
“那对双胞胎，”斯特拉克停住了脚步，转过头，用令人胆寒的眼神看着这个老人，“他们状况怎么样？”
“进步惊人，但还在熟悉自己的新能力。”老人低下头，“他们还没能完全适应，掌握起来还有点困难。还需要时间”
“给我把女孩带来。”斯特拉克男爵不容置疑地下令，“我需要她。”
老人愣了一愣：“啊？可是她还没”
“我说了，”斯特拉克冷冷地瞪了他一眼，一字一顿地重复，“把女孩，给我带来。”
刺骨的寒意仿佛顺着他的目光刺射而出，和他对视就仿佛被钢刀架在脖颈上。老人不由自主一个激灵，急忙欠了欠身：“是，长官。”
神盾总部，三曲翼大厦。
“我们已经受够哑谜了，皮尔斯部长。”说话的人是个留着金色短发、目测至少五十岁模样的女人。她的全息影像坐在一层透明的环形玻璃后面，用严厉而带有斥责意味的目光盯着站在房间正中的亚历山大·皮尔斯。
敞亮开阔的房间里没有任何多余的摆设，仅竖着四根圆柱形的玻璃柱体。四名世界安全理事会成员的全息投影坐在玻璃之后，厉声向这位神盾局部长质问着些什么。
监督神盾局的一切活动是世界安全理事会的职责，所以也可以说这些人就是尼克·弗瑞的顶头上司。然而弗瑞是个实干派，向来讨厌和这帮人打交道，所以这个光荣的重担就一如既往地落到了皮尔斯的肩上。
“我们需要答案。”那女人说，“不要试着蒙混过关，我们都清楚地知道神盾局内部正在发生着什么大事。”
皮尔斯耸了耸肩：“也许只是弗瑞觉得为了节约开支，我们需要大规模裁员。”
“一点也不好笑，皮尔斯部长。”这次发话的是个留着络腮胡的中年人，“过去的一个月里尼克·弗瑞采取了不少大动作，但他只用了一些荒唐可笑的借口掩盖着真实意图，这已经超越了他的权责范畴。如果他继续坚持拒绝向委员会汇报，那么我们将暂时罢免他的指挥官职责、强行介入调查”
皮尔斯淡淡说道：“委员会的职责是监督神盾局，而不是事无巨细地过问。如果你们非要对每一件事都刨根问底，那么我强烈建议你们自己派个代表来坐局长这个位置。”
确实，尽管委员会和政府高层中都有不少人看不惯尼克·弗瑞，但没有任何人拿他有什么办法。原因很简单，因为他们找不到替换者。
在这个超自然现象层出不穷的一个日新月异的时代，神盾局的存在毫无争议地是必要的，而很多年以来尼克·弗瑞又一直是神盾的中心。他独特的个人魅力和出类拔萃的办事能力决定了他无可取代，正是他的存在保证了神盾这个超越了国界的巨大机器能够运转良好。
“没有人说过要替换掉弗瑞局长。”另一名委员开口了，从面部特征看起来他像是个东方人，“尼克·弗瑞取得的功勋不容争辩，他的存在对神盾有着重大的意义。但我们也需要答复，因为确保他决策的正确性正是我们的职责。”
“当然，我理解。”皮尔斯点了点头，在房间里踱起了步，“神盾内部有什么事正在发生吗？是的。弗瑞正在采取某些大动作应对吗？那也是真的。”
他停住脚步，转过了身。
“但我同样向你们保证——无论弗瑞正在做些什么，那都绝对是必要的。并且很快，你们就能得到你们想要的答复。”
亚历山大·皮尔斯从房间里退出来时，弗瑞显然已经在门外等候多时了。
“又是疲倦的一天？”弗瑞问。
皮尔斯苦笑着摆了摆手：“没什么不能应付的。”顿了一顿，他又道：“但说真的，尼克，现在到底是个什么情况？”
“我们已经取得不少进展了。”弗瑞回答，“但还在努力。”
“拜托，尼克，这次可和以前不一样。”皮尔斯无奈道，“这次可不是什么拨款筹资之类的小打小闹，我们在谈论的可是九头蛇！一个触手遍及全球的恐怖组织可能已经渗透到了我们内部！
实话说，我在理事会那帮人面前已经有些顶不住了。我可以继续帮你跟他们周旋，但你总得让我知道点实际性的内容吧？”
弗瑞摇摇头：“这次事态非比寻常，知道的人越少越好。”
皮尔斯皱了皱眉：“怎么，难道你连我也不信任？”
弗瑞没有说话。他紧紧抿着厚厚的嘴唇，用那只独眼打量了他好一阵，眼光锐利得像一只捕食的鹰。皮尔斯几乎就要被他盯得不舒服了。
接着他伸出了一只手，拍了拍皮尔斯的肩膀。
“麻烦你了。”他说，“这次算我欠你的。”
说完，也不等皮尔斯再回话，他便转身离开了这间办公室。
亚历山大·皮尔斯坐回椅子里，脸上显露出了一直被他小心掩盖起来的恼怒和不耐。他一动不动地在这张椅子里坐了好一阵，直到一则来访请求以投影的形式立体地跳出到了他的办公桌上。
皮尔斯扫了一眼界面，顺手按下了“允许”的按钮。
进来的人是西特维尔，神盾局六级特工。他戴着副平光眼镜，一身笔挺的西装，光秃秃的脑袋被白炽灯映得铮亮。
当然，这位也是九头蛇的暗桩。
皮尔斯在自动门关拢后立刻激活了房间的“封闭模式”，确保了接下来的谈话不会以任何形式泄露出去。接着他抬起头，冷冷道：“最好是好消息。”
“是三十九号基地，长官。”西特维尔压低声音道，“尼克·弗瑞的部队三十分钟前进攻了三十九号基地，现在那里已经被彻底控制”
皮尔斯脸色黑了下去。
三十九号基地在九头蛇的所有据点里也算是保密级别偏高的了，它并不像别的许多基地一样掩盖在神盾设施的表层之下，而是一个完全独立的隐蔽据点。
更重要的是三十九号分基地直到目前为止都处于休眠状态，没有任何对外联络，没有任何活动。九头蛇早就准备了一系列这样的休眠基地，为的就是能在未来某天他们意外暴露在神盾面前还有实力保存。
然而就连这样的分基地也被对方揪出来了，这无疑意味着对方已经越来越逼近核心了。
那个见鬼的“黑骑士”到底是什么人？他真的是诺顿博士么？他怎么可能知道得这么多？
“但是，也有好消息，长官。”西特维尔急忙又补充。
皮尔斯脸色稍缓：“什么？”
“是斯特拉克男爵那边来的消息。”西特维尔说道，“他说您让他查的那件事，已经有头绪了。他希望出动您负责监管的‘那件武器’来扫除障碍。”
这倒确实是个好消息。亚历山大·皮尔斯眯起眼睛，不自觉间释放出了如深渊般阴郁的杀气。
在通过一层指纹认证、一层视网膜认证（其实还有一道她没能察觉到的魔法认证），输入一串字母混合着数字的九位数密码后，伊丽莎白·贝蒂成功地通过了繁复的身份验证措施进入到了米迦勒的私人实验室里。
“晚上好，伊丽莎白。”雪莉在她拉开入口处的玻璃门时用甜美友好的声音向她打招呼。
“你好。”她朝看不见的人工智能点了点头，快步穿过前厅，毫不意外地在后面的房间里发现了自己的老板——米迦勒不在工作时的多数时间都在这下面。
如果有人能够进入帕索科技董事长的个人实验室看一眼的话，想必八成会大跌眼镜。这可能是世界上最古怪的科研实验室了，它可以被分割成两个看起来完全沾不上边的部分。
首先他的实验室一边被各种寻常人根本想象不到的先进设备填满了，他的桌子到架子上摆放着各种涉及尖端科技的仪器装置，甚至连一些尚在概念阶段还未被正式投入市场的设备他也设法弄到了。除此之外他更收藏着一些仅凭金钱不可能买到的稀有材料和元素。这个部分堪称是科研工作者的天堂。
而另一个部分——貌似和实验室的另一半截然相反地——则似乎属于神秘领域。这半边的桌上铺着毛绒的毯子，摆着些风格古老、看起来就像从中世纪电视剧的拍摄片场里弄出来的藏品。靠墙的书架被古老的典籍塞得满满当当，柜边垂着一幅长长的纯棉画布，上面深刻地绘着个结构复杂的法阵。
