第十八章
江尻城外某山麓，桐泉忍者之里。
上四忍评定厅。
四名穿着紧身小纹的忍者端坐在火堆四周，四名忍者的年纪都相对偏大，最年轻的也有三十出头。四人的和服上分别绣着梅兰竹菊四种不同的花纹。四人都愁眉苦脸，看着剩下的三人沉默不语。
“菊，你不想解释一下吗？”朝门而坐的竹纹忍者向左手边的菊纹忍者问，对方是一个光头，油光瓦亮的头顶上有许多条不太显眼的疤痕。
听到对方质问自己，菊纹忍者双目圆睁，“你在怀疑我？”
“废话，那具尸体难道不是你的弟子吗？”竹丝毫没有退让的意思，“桐泉之里不参与清水家的家事，四代四忍皆是如此与清水家合作至今，你难道想打破铁规吗！”
“就是，”没等对方回复，在一旁的眯眯眼梅也呛声，“而且居然好死不死的选了那个怕死少主。”
“梅！你关注的点错了吧！这件事不论怎么样我们都不应该参与！”
“你们给我等一下！那家伙的确是我的弟子，但是这件事我真的不知情！”
“胡扯！桐泉之里没有我们的令牌谁能出的去！”
“你在尸体上找出我令牌了！？”
竹和菊越吵越凶。
“你们给我安静点！”终于，一直没有发话，且年龄最长的兰忍开口了。兰忍的头发已经全白，衣服的主色调也更显阴暗沉稳。左眼上部有一道瘆人的疤痕直通额头。
“这件事既然已经发生了，就想想怎么解决吧。”
“可是！”竹似乎还想争论什么，在看到兰不容置疑的目光后，也不敢再争论什么。
“梅，尸体上有没有特别的东西？”兰转头看向一直面带笑容，双眼眯起的梅。梅已经三十出头，可是面相却年轻的很，身上穿的和服也是颜色明亮的浅红色，头发没有留的很长，但也高高的系起，像一把平头圆刷子。
梅听到对方叫自己的名字，脸上好似又多出几分喜庆，“是，这尸体上的奇特之处可多了去了。”梅的话语里充满了嘲弄，但是其他人早已习惯，梅兰竹菊的顺序不是空穴来风，四人中当属梅的忍技最为高超，其次才是资格最老的兰。
“首先，你们难道就不惊讶，这个尸体才刚死不久就被准确无误的送到桐泉之里了吗？没有送到甲贺，也没有送到离他们更近的明洞。”
众人这才露出了疑惑的神情。
菊的脸色难看起来，“尸体身上有没有严刑拷打的…”
梅又是一脸嘲讽，“所以说，菊你说不定真的教出了一个好徒弟。”正当众人不解他的话是什么意思时，梅时刻眯起的双眼微微睁开，“是无伤尸哦，那家伙被抓到之后立刻就放弃希望了。”梅似乎很享受菊越来越难看的脸色，“而且，还被第一时间送到了正确的地方。”
“无伤？！”竹也惊讶得复述了一遍。
“是，那个传说中的小姑娘，”梅停顿片刻，“很有趣。”
“别开玩笑了！肯定是她身边有人帮她！”菊的声音变得不自然。
兰的眉头紧锁，“就这些了吗？”
“怎么可能，”梅回到了正常的状态，“还有这个 ！”他从袖口内的口袋里取出一封叠好的信纸，在其他人好奇的目光中拆开了它。
与此同时，三河领今桥城。
一场大雪已经下了两天，今早才刚刚停息。不知道是不是靠海的原因，即便是一场雪过后，空气里的咸味依旧没有变化。今桥城的确是一座新城，新到没有任何能用的上的家具，家徒四壁，城徒四墙。许多空了良久的屋子，还需要让人打扫。不过令人欣慰的是，正值寒冬，整个城内都不易生虫。
此时，阎雪抱着一个暖炉，坐在庭院里的走廊上，够不到地面的双腿来回摆动。她已经换上了从堺带回来的浅蓝色布料做成的便装，没有了又长又重的袖子，换成了窄底宽口的喇叭袖。
雪白一片的庭院里，正对着阎雪的，是一个血淋淋的木桩子。木桩子旁是即便寒冬腊月火气依旧的山本，手里握着那不合比例的长刀，光着半边的膀子。
坐在阎雪身后的广桥移动上前，“殿下，接下来是最后一个了。”
阎雪依旧饶有兴趣地摆动着双腿，一边点点头。
很快，一名衣着相对干净的年纪不过二十出头的青年男子，在两名足轻的陪同下走了过来，当男子看见血淋淋的木桩子后，不禁脸上笑意全无，双腿也不听使唤，不肯再向前走一步。身后的足轻用力推了他一下，男子的脚一软，跪倒在离阎雪的不远处，在一瞬间意识到自己的丑态，连忙爬到了正确的位置。男子支撑着自己的手臂颤抖着，头上发髻线端扎不起来的毛发沾到了血淋漓的木桩子。
阎雪有点想笑，“我还没有割掉你的舌头吧？”
“清水大人，小的…小的是…”由于太过紧张，男子像是把自己呛到了，好不容易调整过来，但是仍旧不敢抬头，“小的是岩田町的佃令，全…全村一共…共三十五户，一百四十一人。”男子紧张地抬头看了一眼走廊上那个披头散发，用布蒙着右眼的壮汉，吓得赶紧行礼。
广桥一脸无奈，“错了，这位才是清水弹正尹军奉代雪子殿下。”
阎雪因为自己长而绕口的名字啧了一声，吓得地上的人一哆嗦，“名字呢？”
像是意识到了什么，“小的叫…叫平太郎！”
“粮食呢？”对方的语气像是灌入领口的寒风。
“粮食？…大人…”平太郎有些不知所措。
“粮食呢？”阎雪又问了一遍。
“大人…前年风灾，今年洪涝，前不久又要平息战乱，村子里的男人死的死逃的逃，连田都没人种了，哪里来的粮食啊！”
阎雪闭上眼。
日本战国时期一般除去常备兵役以外，采取的是强制兵役屯田制，即有战则领地内青壮年男子必须出动作战，无战则全领青壮年耕地干活。这种制度虽然能在短时间内集中大量兵员，但是士兵的素质都非常低下，导致在战场上往往会有大量的人员伤亡，长久以往，这种情况就会像肿瘤一样一点一点吞噬一个地区的民生。
“平太郎？”
“是！”
“你平时用那只手？”
“什么？………”平太郎的语气里充满恐惧。
“再让我问第二遍我就把你吊起来。”
平太郎吓得把头扣在雪里，“右手！！！右手！”
阎雪看了一眼山本，“把他的右手砍下来。”
“是！”山本和足轻毫不犹豫，足轻们立刻把平太郎的手按在了木桩子上。
“大人！！！大人！！真的没有粮食啊！真的没有啊！我家母亲还在家里饿着，我真的没有粮食呀！！！”平太郎尖叫着，一淌鼻涕已经从鼻孔中流了下来，他很拼命的试图挣脱足轻的控制。
但是他的抵抗是徒劳的，山本手里握着长刀已经站到了他身前。终于，平太郎不再抵抗，双目紧闭，别过头去，“没有粮食呀，真的没有呀！”他嘴里不停的发出像是惨叫般的哭喊声。
刀随着山本的一声低喝下落，平太郎爆发出收尾一般的惨叫，他的右小腿已经抽筋，但是此刻管不上那么多。
痛意并没有意料般袭来，他犹豫着要不要在此刻看向自己的手。他生怕看到一幅自己无法承受的画面，终于迟疑半响，他犹豫地抬起头来。明晃晃的刀悬在离他手腕不到一节手指的位置，刚才发号施令的小姑娘也端正了坐姿，正低头朝他行礼。
经过刚才这一下子，不知道对方又要出什么花样，吓得平太郎连忙抽回右手，跪在地上。
“刚才，对不起了，平太郎大人。”
“小的不敢！平太郎就可以了！大人。”平太郎警惕着瞥了阎雪一眼，右小腿已经失去了知觉，一直草鞋也不知去了哪里。
阎雪直起身子，“下去后，领六十五石粮食回去。”
平太郎怀疑自己听错了，“六十五石？”
“日食五合，一个人一天吃两斤米，一石有差不多两百三十斤，你们村按一百五十人算，也够吃到开春了，还有，我说过了，再让我说第二遍我就把你吊起来。”
平太郎的右腿又像是被人刺了一下，一个踉跄连忙低下头去，“可是大人，这些粮食……”
“是我的私粮。”
平太郎诧异地抬起头，“这怎么行？！领主用私粮给农户，这种事情……”
“山本，把这家伙吊起来！”
“啊，大人！大人大人！！”平太郎感到右脚有一股突如其来的巨力，等回过神来时，眼前的世界已经颠倒。
阎雪此刻站起身，拍了拍腿上的灰尘，“在你前面还有五个佃令，他们可比你识趣的多，平太郎。”
“可是大人！”平太郎还想说什么，反正已经被吊起来了。
“粮食不是白给你们的，”阎雪转过身去，“五日后再过来，到时候我会告诉你们具体的做法。”
平太郎一愣，没等他继续想说什么，阎雪已经朝屋里走去。
“大人！！”依旧吊在树上的平太郎朝着背影大喊，但是对方并没有理他，两道泪痕在平太郎的脸上逆流而上，嗓子里发出哽咽的声音，“感激不尽！！！！”平太郎拼尽全力又喊了一声。
桐泉之里。
梅已经朝着其余的三人读完了手里的信，将信纸翻过来，面朝众人。脸上仍旧是一脸看戏的表情，这让捅了马蜂窝的菊异常不爽。
竹听完后叹了一口气，“让我们十日内作出解释……吗？”他又挠了挠头，瞪了菊一眼，“这次到底惹上了什么样的家伙啊？”
梅看向兰，“所以？投票决定吗？”
兰摇了摇头，“这件事情，桐泉之里不应该参与的。”
梅笑了，“不是吧，兰，你看不出来她的作出解释是什么意思吗？”
兰一时语噻，闭眼沉思起来。
竹摸着下巴，“让我们现在做出决定…吧？是支持她，还是支持清水家现在的少主。”
菊越来越忍不住了，“你们等一下啊！不是说只要个解释吗？那就告诉她是那个家伙自己和外面的人做了私活不就好了？！”
“我觉得还有更好的方法呢。”梅又笑了。
“什么啊？”
“没有什么东西比提着你的人头过去道歉更有效果了吧？”梅继续笑着看向菊，“对吧，这样的话，我们桐泉之里不仅可以少一个笨蛋，还能就此躲过一劫。”
“你！！！”菊涨红了脸，虽然他格外气愤，但是他也是有自知之明的，眼前的这个上忍虽然说和自己理论上平起平坐，但是论实力，简直甩开了自己不知道多少条街。
“梅！”兰大喝一声，“这种时候就不要起内讧了。”
梅笑嘻嘻的闭上了嘴。
“梅说得对，事情到了这个份上，只好就此做出决定了。”兰环视一周，“说说对清水家两位继承人的看法吧，我相信我们能站到正确的一边的。”
“难道还需要考虑吗？”菊抢先发言，“遵从法理，家督之位向来由嫡长子继承，鹤之丸少主虽然年幼，但是总有一天…”
“总有一天他会被从西边来算账的异母妹妹打得落花流水。”竹接过菊的话柄，朝着一个完全相反的方向继续发展下去。
菊顿时火冒三丈，“你难道不知道少主身边有号称清水家第一谋士的甾山大人辅佐吗？更何况老夫人也偏向于少主！”
“是是是，”竹拍拍手，假惺惺的表示赞同，“第一谋士，你忘了雪姬是骏河第一谋士太原雪斋的徒弟了吗？还有，老夫人，什么老夫人？！”竹带着猜测的目光死死地盯着菊。
“那！那又怎么样！”菊想岔开话题，“那小鬼现在不还是在今桥城忙着种田？！”
“你怎么那么清楚啊！你还说不是你派人去的？！”竹大吼，“要我说，当今乱世，立长不立幼的那套早就行不通了！谁能带着本家度过乱世，谁就应该做家督！”
“那是个女子！还是庶出！这样的家伙怎么能够做大名？”
“雪姬今年六岁，有城有兵，平赤西破织田，你六岁的时候在干什么？！”竹像极了一直生气时拱起腰的猫。
“那是两个和尚在帮她！现在死了一个，走了一个！我就不信她能治好一座城！”
“她还斩了你家的一个徒弟！”
“闭嘴！你混账！”
“你混账！说那不是你的徒弟，你怎么知道的那么多？”
“我看你也没孤陋寡闻到哪里去啊！我说你怎么就一口咬定是我派出去的人！敢情你也派人了吧？！”
“你血口喷人！”
“你混账！”
“我今天就在这砍死你！”
竹已经摸着刀站起身，准备朝菊扑过去，菊也不甘示弱，挺起腰准备反击。
“我听说，就在不久前，她还被天皇陛下封了从三位的弹正尹。”在一旁一脸看戏状的梅突然冒出来一句，快要掐起来的两人像是触了电似的停下来，同时看向此时一脸不关我事的梅。
“你也派人了吧！”两人异口同声。
兰在一旁无奈的摇摇头。
“看来，竹和菊的选择已经很明了了。四人投票可能会出现二对二的情况。”兰看向梅，“我已经老了，桐泉之里的命运应当交给你们，关键的一票，就由你决定吧，梅。”
于是众人的目光都聚集在了梅的身上。
梅向后移动几步，“对我来说，雪姬更加有趣呢？”
竹满脸欣喜，“那么！”
“可是，俗话说君奸害臣，如果站在四忍的角度上的话，选鹤之丸少主更好一些。”
菊又一脸兴奋。
“这样吧，清水雪子究竟是何人，不如让我亲眼见识一下吧。”
“什么？！”众人的目光奇怪起来。
梅没有再说什么，站起身朝屋外不紧不慢的走去。
就在出门的一瞬间，他的脸上露出了无比深奥的笑容。
