等到凯特把莱恩搜集来的资料全部看完，已经是第二天凌晨的事情了。
“难怪那个主教老头说，艾希帝国基本没有胜算。这个对比太强烈了，基本看不到艾希能赢的理由啊。”
最近几年，艾希国内商品经济非常不景气，许多本土势力都纷纷撤离，逐渐将重心往西斯卡利帝国和中央帝国迁移。艾希女王也曾想过控制这个局面，奈何艾希的国情实在没有太多让她操作的空间。
大量资本的撤离造成了一些政客的恐慌，于是不少看清形势的人都将资产转移，甚至有一些贵族变本加厉地贪污了起来。他们像是捞一笔就走的盗贼一般，毫不留情地洗劫了艾希国库，然后把这些金钱都转移出去，造成了艾希国库的亏空，令原本就严峻的局势雪上加霜。
而受此牵连，艾希的军费也有所不足，本来作为帝国支柱的四大军团，如今只有第一军团和第四军团有点战斗力，其他两大军团皆面临着解散的危机。
“问题太严重了。”艾希帝国这腐朽的国情令凯特都觉得头大，“贪污、经济危机、军事力量不足……无论哪一个对艾希帝国来说都是要命的难题，不解决就没有出路。”
可是这些问题都不是轻易能够解决的，要不然也不会被拖到现在。
“眼下最关键的还是战力问题。”凯特自知无法一口气挽救一切，只能先考虑当务之急，“要和索洛特交战，最上级的战力必不可少。但是和主教莱恩说的一样，艾希光凭两个九级修行者肯定是撑不下去的！”
其实不止是九级，艾希这边七级八级的战斗力也差索洛特一截，不过若是顶尖战力输了，那这场战争基本上就没法打了。
“真的是糟糕透顶，好在并不是无药可救。”凯特从纸堆里拿出了一沓资料，缓缓翻动，细细浏览，心态平和，“没办法，形势逼人，我不得不和其他挑战者接触了啊……艾希帝国能不能活，就要看他们的想法了。”
只见她手中资料的封页上，明明白白地写着一行大字：霍因斯坦！
四大家族之一的霍因斯坦，正是落户于艾希帝国的国土之内！
这是艾希帝国唯一的希望！
“但愿一切可以顺利。”她小心地收起了资料，看着窗外渐渐升起的太阳，不禁眨了眨自己那有些惺忪的双眼，“……如果顺利的话，就回来睡个好觉吧。”
身为艾希女王的黑发少女，许下了简单的祈愿。
……
霍因斯坦本家所在的霍因斯坦城，距离艾希女王的城堡有着相当一段的路程。凯特为了省事，从书房搜了一张世界地图后，随便嘱咐了莱恩几句，让他稳定住国内局势，然后马上就跑路了，独自踏上了旅途。
“希望莱恩能撑到我回来的时候。”凯特在心中默默想道。
她按照地图的指示，秘密地乘上了通往霍因斯坦城的传送阵。她必须尽快见到霍因斯坦家族的掌控者，不能让其他人抢走了先机。
如果还有其他挑战者也意识到了合作的重要性以及必要性，在她之前说服了霍因斯坦家族，那事情就很麻烦了。
一旦霍因斯坦家族与别的势力达成合作，艾希帝国将会面临内忧外患的绝境。那样一来，艾希帝国就真的没有任何翻盘的可能性了！
到了霍因斯坦城，便不难找到霍因斯坦本家的位置。因为那座刻有霍因斯坦家族徽章标志的高大建筑物，正如旗帜标杆一般，矗立在城市的中央！
那座遍布王宫楼阁的建筑物的豪华程度，甚至要在艾希女王所居住的城堡之上，从某种程度上来说，它才更像是一个帝国的宫殿。
“看样子艾希帝国是真的不太行啊……”凯特见状，不由地叹道，“果然，和四大家族之一相比，艾希的力量和底蕴还远远不够呢。”
她愈发地肯定了此行的正确性，艾希帝国若是不能与霍因斯坦同仇敌忾，联合抗敌，恐怕是无法在之后的大战中生存下去的。
凯特刚踏足城内，就有几个卫兵围了上来，毕恭毕敬地向她行礼：“恭迎女王大人光临霍因斯坦城！”
“……”凯特有点无语，没有伪装法傍身，随随便便就被人认出的感觉还真不太好受。
尤其是现在她自带了一个女王光环，几乎是一个行走的聚光灯，天下无人不识。
“免礼。”凯特优雅地挥手，引那些卫兵起身，诚恳地说道，“我想见一见霍因斯坦家家主。”
“明白了，女王大人。我会马上上报此事，询问家主大人的意见，请您在这里稍待片刻。”为首的银甲卫兵很懂规矩，他对属下挥了挥手，示意他去通知霍因斯坦本家。
“有劳了。”凯特客气地回应说道，但是她从这件事中看出了，对于霍因斯坦家而言，自己这“女王”的地位并没有那么崇高，就好像一个普通的贵族来客一样。
霍因斯坦家卫兵的效率很高，仅几分钟就带来了家主的答复。
“家主大人许可了女王大人您的来访。”银甲的卫兵再次向凯特行礼，对她做出了邀请的手势，“女王大人，这边请。”
“嗯。”
在银甲卫兵的带领下，凯特得以步入那座华丽如皇宫的巨型建筑。殿内的装饰亦不输给它的外表，许多精致无瑕的花瓶被整齐端放在走廊边，宛如一个个坚守岗位的士兵。地面的砖石上也雕刻着许多异兽，其惊艳程度不亚于凯特在柯西老师家中见过的壁画。
走过几段曲折的小径，带路的卫兵终于停下了脚步。
“到了吗？”凯特似有所感，抬头一看，一座象牙塔般的建筑映入眼帘。
她从未见过如此手笔的建筑，连光明神殿都不能给人这样可怕的震撼力。
洁白的阶梯宽阔又向上延伸，连通圆柱形状的高台，在那之上，是盛开满栀子花的花园，花园中摆放着玉石制的桌椅，从下面隐约能看见有人影坐于花园中央。
“真是阔气啊……”凯特羡慕地想着，和旁边的卫兵交错过眼神，然后踏上了阶梯，一步一步往上行去。
坐在花园正中的男子的身影缓缓出现在凯特的视野里，当两人对上眼神时，莫名地相互会心一笑。
“你来了啊，艾希的女王。”
“是啊，我来了。霍因斯坦家主。”
